ゼロの愛人

バターを引いたアツアツのフライパンに塩とホワイトペパー、牛乳を加え溶きほぐした卵液を入れると、じゅわっといういい音と共に次第に熱が通っていく。手早くかき混ぜ形を整えると、それをあらかじめ用意していたバターライスの上にのせる。乗せたオムレツの中心を包丁で切り開くと、ふわとろな卵がバターライスのうえでふわりと広がった。
そしてその上にキノコを入れたデミグラスソースをたっぷりかける。
食欲をそそる完璧な出来栄えに、思わず口元に笑みが浮かんだ。

「よし、出来たぞ。持って行ってくれ」

キッチンから声をかけると、「はーい」と返事をしたカレンが皿を取りに来た。今のが最後の皿だったので、使っていたボウルやフライパンを手早く洗うと、皆が待つ作戦会議室・・・という名の談話室へ向かった。
会議机が並べられ、何人もの人間がそこに座っている。
皆の前には今作ったばかりのデミソースがかかったオムライスが置かれていた。
どれもこれも完璧なふわとろ具合で、ルルーシュは満足げに頷くと席に座った。

「待たせてすまなかった。冷めないうちに食べてくれ」
「「「いただきまーす」」」

皆スプーンを手にとりオムライスを口に運んだ。

「おいしいっ！！」

カレンは嬉しそうに声を上げた。

「それはよかった」

周りからも、美味しい美味しいと嬉しそうな声が上がり、幸せそうに頬張る姿を見ると、思わず顔が緩んでしまう。そしてルルーシュも皆に遅れて口をつけた。
うん、いい出来だ。

「ほんとに美味しいよ、さすがルルーシュだね。こんなに美味しいオムライス初めてだよ！・・・いいなカレンは。いつもルルーシュの手料理、食べてたんだ」

歓喜に満ちた賞賛の言葉の後みるみるとテンションが下がり、若干不貞腐れたような声で、スザクは若干上目遣いで、隣りに座るルルーシュをじっと見つめた。

「なんだ？その量で足りないのかお前」

ルルーシュは小首を傾げて尋ねた。
カレンとスザクは肉体派だ。
動く量が多いため、バターライスの量は他の者の倍。サラダも倍用意した。
こんもりと山を作った皿を見て、この量でさえ普通は胃に入らないだろうと思うのだが。

「そう言う意味じゃないよ」

ガッカリしたように眉尻を下げ、スザクはスプーンを動かした。
その様子に、周りは苦笑を洩らす。
どういうことだと、ルルーシュは再び首を傾げた。
笑顔の絶えない和やかな食卓。
C.C.もカレンもロロも咲世子も。
俺の作った料理をおいしいと皆笑顔で・・・。

「・・・って、違う！間違っているぞ！だから！どうして！この状況に不自然さを感じないんだお前たちは！！」

突然の怒鳴り声に、皆ポカンとした顔でルルーシュを見た。

「この状況って？」
「お前だこの馬鹿！何で平然とラウンズであるお前がここにいるんだこの馬鹿が！」

しかもなんで普通に混ざってるんだ！

「バカバカって・・・酷いよルルーシュ」

眉尻を下げ、うるうるとした瞳と悲しげな表情+上目づかいで見つめられ、ルルーシュは言いすぎたかと、少し心が痛んだ・・・が。

「ちっ、違うだろう！」

寸での所で気を持ち直した。

「今完全に流されかけたわね」
「さすが二重人格騎士だな」

呆れを含んだカレンとC.C.の言葉は無視し、ルルーシュはスザクへ向き直った。

「ここは黒の騎士団の・・・ゼロの拠点である蓬莱島だ」
「知ってるよ？」

キョトンと愛らしい表情で小首を傾げてくる。
くそ、ふわもこ頭に爽やかな笑顔は卑怯だ。
まるで頭の悪い飼い犬に物を教えている気分になる。
ああくそ可愛い。
馬鹿な子ほど可愛いというのはホントだな。
一番可愛いのは当然ナナリーだが、ナナリーは断じて馬鹿では無い。
しかもこんなスザクを見るのは久しぶりだから余計に惑わされる。
今のお前は無表情で冷たい眼差しを向け、目があった時だけ取り繕った笑顔を向けてくるだけのはずだ！そんな顔で笑うな！

「・・・つまりだ、皇帝の騎士であるお前がここにいるのはおかしな話だろう。食事が終わったらすぐにここを出て日本に戻れ」
「でもそれだと、総督であるナナリーがこの島にいるのもおかしな話になるから、ナナリーを連れて帰れってことかな？」

にっこりと、それはそれはいい笑顔でスザクが言った一言で、ルルーシュの思考はいったん停止した。

何と言った？この男は？

「・・・ナナリー、皇女殿下も来ているのか？」

聞き間違いかもしれない。だから念のため確認すると、スザクは笑顔で頷いた。

「うん、連れて来ちゃった」
「・・・連れて来ちゃった、じゃないだろう！ナナリー、皇女殿下は今どこに！？」

この島にブリタニアの皇女だと！？
冗談にもほどがあるだろうに！
この馬鹿スザクが！
ええい、落ち着け俺！
これもスザクの策略かもしれない。
俺は一市民にすぎず、皇族のナナリーと面識はない。
悟らせるな！
あくまでも他人事として処理するんだ！

「ああ、ナナリーならラクシャータに預けてきた」

あっさり言ったのは逆隣に座るC.C.。

「・・・預けて、きた、だと？」
「ああ、私が預けてきた」

おまえな・・・と、今度はC.C.へと体を向け、スザクに見えないように注意しながらぎろりと睨みつけた。ナナリーを保護するならわかるが、なぜ黒の騎士団に預けるんだと目で訴えるが、C.C.は表情を変えること無く見つめ返してきた。

「・・・私が前々から思っていたことなんだが、今のブリタニアの医療技術はすさまじい。マオの例もある様に、あれほどの大怪我でも短期間でほぼ回復した。・・・それこそ、軽く走れる程度までな。そんな技術がありながら、どうしてナナリーはいまだに歩けないのだろうと」
「いかに技術が発展しようと、治せるものと治せない物が」
「ナナリーの足は、治せるに分類されるものだ」

ルルーシュの言葉を遮り、C.C.は無表情のまま断言した。

「なんだと？」

声に怒りがこもりそうになるのを押さえたせいか、声が僅かに裏返った。
チッ、スザクがいるというのにこの魔女め。
心の中で盛大に舌打ちをする。

「お前は疑っていたはずだ。ナナリーの足を治せる技術が存在するはずなのに、なぜ治らないのだと・・・答えを教えよう、ルルーシュ」

疑っていた。ああ、疑っていたさ。許されるなら他の病院に、とも考えていた。ただ、この血は特殊で、血液検査をされると厄介だから身動きが取れなかったのだ。
アッシュフォードの関係者がいる病院以外行くことなどできはしない。

「答え、だと？」
「アッシュフォードは知らない事だが、ナナリーの通院していた病院は、シャルルの息がかかっていた」

その言葉に、ルルーシュの瞳は冷たい光を宿しスッと細められた。

「お前たちが日本で生きている事など、シャルルはとうの昔に知っていた。だからこそ、ナナリーの治療を行わないよう、医者に命令していたのだ。ギアスと言う逆らいようのない力でな。そう、ナナリーが重傷を負ったあの時と同じように」

頭に血が上るのを感じた。
どうしてそんな事を！と、C.C.に問いただしたいところだが、背中側にはスザクがいる。この会話も、きっと冷たい目でこちらを見つめながら分析しているに違いない。俺がゼロなのかどうかを。喉まで出かけた言葉を呑みこみ、努めて冷静だと装った。

「皇帝が、ナナリー皇女殿下の足を治さない理由は俺には解らないが、それとラクシャータに預ける理由が繋がらない」
「ラクシャータには、皇帝の息は掛かっていない。つまり、ナナリーを治すならば、反ブリタニア勢力の医療関係に秀でた者の協力が必要だ」

だから預けた。それだけだと、C.C.はオムライスを口にした。
C.C.がピザピザと煩かったため彼女の分にだけチーズが入れられており、とろりと溶けたチーズがスプーンから零れ落ちた。

「ルルーシュ」

背後から掛かった声にハッとなる。
怪しまれたか？いや、大丈夫なはずだ。
そう考えていると、スザクはルルーシュの背中を宥めるようにさすった。

「無理しないでいいよ。君がゼロなのはもうわかってるから」

穏やかで、優しい声だった。
・・・騙されるな。
スザクを信じることなどできない。

「俺がゼロ？何を言っているんだスザク？」

振り返り、笑みを乗せてそう言うと、スザクは困ったような顔をした。

「うーん、じゃあ言い換えるよ。ルルーシュ、君がゼロなんだ」

きっぱりと断言された言葉に、聞き間違いじゃないだろうかと目を瞬かせた。

「・・・は？」
「だからね、君は覚えていないかもしれないけど、君が、ゼロなんだよ。黒の騎士団の総司令ゼロは君だルルーシュ」
「・・・いや、スザク、ゼロは・・・」
「君が君でいる間動いてたゼロは影武者でしょ？」
「いや、スザク、それは」
「ルルーシュ、もういいのよ隠さなくて。スザクもC.C.も、いい加減ルルーシュで遊ぶのやめなさいよ、可哀そうじゃない」

カレンは苛立たしげにスザクを睨みつけ、不愉快そうに言った。

「ルルーシュ。そいつ、ランスロットを使ってナナリーちゃん誘拐してきたから、もうブリタニアの騎士でも何でもないんだからね」
「はあ！？」

あり得ない内容に、ルルーシュは軽く目眩がした。